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第13部分（第2页）

“我亲爱的哈里特，别让我听见你这么嘻嘻哈哈地谈论爱情，这样不好。爱情是件严肃的事情。”

“我亲爱的妈妈，你的劝告太晚了，晚来十八年。我已经把爱情的新意谈光论尽了，这就是我现在已说起这事就烦的原因。”

在最后一番话是指哈里特小姐最近拒绝了的一门婚事。这事惹得卡姆纳夫人很不痛快，老爷则更恼火，因为他们作为父母看不出提亲的那位先生有什么不好。库克斯黑文夫人不想使旧事重提，便急忙说道：

“一定要叫那个可怜的小女儿跟她妈妈一起来托尔斯庄园。我看她肯定有十七岁，要不还大些。我说妈妈，她母亲要是来不了，由她给你作伴才好呢。”

“克莱尔结婚时我还不到十岁，现在我都快二十九岁了，”哈里特小姐说。

“别这么说，哈里特。怎么算你也不过是二十八岁，再说你看上去比二十八年轻得多。没必要一逮住个机会就把自己的年龄往上提。”

“刚才倒是有必要的，我要算清楚辛西娅·柯克帕里克到底多大了。我以为她不可能还不到十八岁。”

“我知道她现在在布伦①上学，所以我认为她不可能已经十八岁了。克莱尔在这封信中说了些她的情况：‘在这种情况下’（是说她办学不景气的事），‘我自个儿觉得脸上无光，不敢指望享受宝贝辛西娅回家度假带给我的欢乐。再说还有特殊原因，法国学校放假的时间和英格兰通常的时间不一样。加入宝贝辛西娅来了阿什科姆，就会打乱我的安排。她八月八日才放假，离我假期结束的日子只有两天，我还要备课，她一来就把我的时间和心思全占了。’这样你们明白了吧，克莱尔完全可以有空来陪我，说不定换换环境对她也大有好处。”

“再说霍林福德大哥现在忙着照料他在托尔斯庄园开办的新实验室，不停地来回跑。艾格妮斯坐完月子身体一壮实，也会去庄园换换空气的。就连我自己这个贪得无厌的小馋猫，要是天气还这么热下去，不出两三个星期这城里的繁华也就受够了。”

“我看你要是让我也去，妈妈，我可以去住上几天。我可以带上格雷斯，这孩子现在看上去又苍白又单薄，恐怕是长得太快了吧。这样我看你也就不觉得闷了。”

①　法国北部一港口城市。

“我亲爱的，”卡姆纳夫人一挺身子说道，”我有自己的地方享清福，有对人对己应尽的责任，要觉得闷岂不窝囊！”

于是把目前讨论形成的计划告诉了卡姆纳老爷，老爷甚为赞同，和他一贯所做的一样，夫人的每一个计划他没有不赞成的。老实说，卡姆纳夫人的性格对他来说过于强悍了些，但他总是对她的言行很佩服，常在她背后向人夸她头脑聪慧，乐善好施，能力强，有尊严，仿佛这么夸她就可以使自己比较绵软的性子也强起来似的。

“很好——很好，真不错！让克莱尔在托尔斯庄园跟你会合，妙极了！我自个儿还想不出来这么个好计划呢！我星期三和你一道走，误不了星期四的热闹会。那一天我总是很喜欢的，来宾都是热情友好的人，还都是霍林福德镇的小姐太太。完了后我可以和希普尚克斯呆上一天，我还兴许骑马去阿什科姆，看看普雷斯顿。骑布朗·杰西一天就够用，没问题是十八英里！不过还得赶回托尔斯庄园！——十八英里翻一番是多少？——三十英里吧？”

“是三十六英里，”卡姆纳夫人厉声说道。

“那就对了，你总是对的，亲爱的。普雷斯顿是个精明强干的家伙。”

“我不喜欢他，”老夫人说。

“他还嫩，需要关照着点。但他是个精明强干的人。他还长得挺好看的，你怎么就不喜欢他？”

“我从不考虑一个地产代理人好看与否。我要注意长相的人里头没有干这一行的。”

“肯定没有。不过他长得就是俊。他还对克莱尔感兴趣，关心她的前景，这可以叫你喜欢他了吧。他时常出些点子美化她的房子，我知道他还给她送水果，送花，送野味，隔几日便送一次，如同我们要是住在阿什科姆也会做一样。”

“他有多大？”卡姆纳夫人问道，隐隐对这么做的动机起了疑心。

“我看约摸二十七岁。哈！我知道呢这位夫人脑袋里转什么。不！不！他太年轻，成不了那事。你想叫可怜的克莱尔成个家的话，就必须找个中年人才行。普雷斯顿不合适。”

“我又不是说媒的，这想必你是知道的。我连亲生女儿的婚事都没管过，不大会去管克莱尔的婚事?